Национален преглед открива мозайка, „счупени“ системи за разрешаване на спорове за открити записи
ХЪНТСВИЛ, Алабама (AP) — Дана Холадей-Холифийлд е работила като медицинска сестра в Алабама от години, но никога не е получавала толкова ниско заплащане, колкото беше в болница Хънтсвил.
Тя се чудеше какво печелят ръководителите на съоръжението с нестопанска цел, така че подаде искане за публични архиви, за да разбере. Болницата се управлява от обществен съвет, каза тя, и следователно подлежи на щатския закон за отворени регистри.
Много месеци и препятствия по-късно Холадей-Холифийлд се сблъска с решение: Заведе скъпоструващ съдебен процес, за да получи информацията , или се откажете.
„Това трябва да е леснодостъпно“, каза тя. „Имам три деца; Грижа се за свекърва ми и съпруга ми. Искам да кажа, че нямам излишни 10 000 долара.“
Затрудненото положение на Холадей-Холифийлд представлява това, което експертите казват, че е фундаментален срив на американската демокрация: фактът, че в повечето щати най-ефективният – и често единствената възможност за жителите да разрешават открити държавни спорове е да съдят.
„За съжаление в Съединените щати почти навсякъде трябва да се обърнете към съда, за да наложите тези закони. И това е просто грешно“, каза Дейвид Куилие, директор на проекта за свобода на информацията на Джоузеф Л. Брехнер в Университета на Флорида. „Ако системата изисква обикновеният човек да наеме адвокат, за да работи демокрацията, значи тя наистина е счупена.“
Общонационален преглед на процедурите от Associated Press и CNHI News, насочен към Слънчевата седмица, установи, че по-малко от една трета от щатите имат служби, които могат да разрешават жалби на жители, като принуждават агенциите да предават документи или да спазват изискванията за открити срещи .
В повечето щати жителите имат само една значима възможност, когато смятат, че дадена агенция неправомерно укрива публична информация: да водят правна битка. Тази система има смразяващ ефект, като обезсърчава гражданите да научат за всичко - от полицейски разследвания до това как избраните служители вземат решения и харчат парите на данъкоплатците.
Алабама е един от тези щати.
Holladay-Hollifield започна да търси записи от болница Хънтсвил, която се контролира от Органа по здравеопазване на град Хънтсвил, публична корпорация, в началото на 2023 г. Тя подаде петиция до своя управителен съвет, където адвокат многократно отхвърли нейното искане. След това тя се свърза с множество местни държавни служители, но никой не можа да помогне.
Накрая тя се консултира с адвокат, който й каза, че съдебният процес вероятно ще струва хиляди долари.
Джо Кембъл, главен съветник на болничната система в Хънтсвил, каза, че администрацията и бордът на заведението са се опитаха да предоставят на Holladay-Hollifield подходящи отговори, без да „излагат на риск техните фидуциарни задължения за защита на болницата.“
„Ние я уведомихме писмено, че твърдим, че заплатите на изпълнителните директори са поверителни и не подлежат на искане за отворен запис ”, каза Кембъл в имейл.
Въпреки това, J. Evans Bailey, адвокат по медийно право в Монтгомъри, казва, че значителни решения на Върховния съд на Алабама постановяват, че всички здравни органи в щата са подчинени на закона за публичните регистри.
p>„Ако сте обект на закона за отворените регистри и имате документ, който показва какви са заплатите на различни ръководители или хора от по-високо ниво във вашата държавна организация, това трябва да е отворен архив“, каза Бейли.
СИСТЕМИТЕ ЛИПСВАТ ЗЪБИ
Прегледът на AP и CNHI в 50 държави разкри мозайка от системи за разрешаване на открити правителствени спорове. Някои щати, като Аризона и Индиана, имат служби, които могат да разглеждат жалбите на жителите, но не могат да принудят агенциите да се съобразят с техните констатации.
Други дават на своите адвокати генерални правомощия да издават становища или да отнасят въпроси до съда, въпреки че експертите казват, че те рядко водят съдебни дела или наказателно преследване.
„Това е едно от истинските предизвикателства с което и да е от тези законите е, че дори когато имат вградени инструменти за правоприлагане, гражданска отговорност или наказателна отговорност, те се прилагат толкова рядко“, каза Чип Стюарт, професор по медийно право в Тексаския християнски университет.
Отвъд частните граждани, тези системи могат да струват на данъкоплатците.
Когато окръг ЛаПорт, Индиана, прокурорът Шон Фейгън встъпи в длъжност през януари 2023 г., едно от първите му искания беше да получи достъп до имейли от предишната администрация на офиса, за да прегледа подробности за текущи дела.
Проблемът? Тези имейли са на сървъри, контролирани от комисарите на окръга, които отказаха да ги предадат.
Главният прокурор на Индиана, съветникът по публичния достъп на щата и Съветът на прокурорите на Индиана се съгласиха, че Законът за достъп до публичните архиви на щата дава Fagan законното право да получава имейлите.
Комисарите все още отказват да ги предоставят. Окръжният прокурор предупреди, че е възможно съдебно дело. Същото направи и съветникът по обществения достъп на Индиана Люк Брит, чиято работа е да следи за спазването на законите за публичен достъп.
„Окръг ЛаПорт изглежда си е натискал носа позицията на тази служба и други държавни служители по този въпрос преди, което може в крайна сметка да остави решението си на съдилищата, което вероятно ще доведе до скъпи съдебни спорове“, пише Брит в становище, призоваващо борда да публикува имейлите.
Предупрежденията станаха реалност през юни, когато Фейгън съди комисарите.
Но тъй като Фейгън е служител на окръг ЛаПорт, данъкоплатците там и в целия щат са принудени да платят за съдебния спор. Офисът на главния прокурор е сключил договор за външно представителство за Фейгън, а комисарите са използвали публични долари, за да наемат адвокат.
ЦЕНАТА НА ПЕЧАЛБАТА
Пенсилвания е един от малкото щати със стабилна служба за разрешаване на спорове за отворени записи. Office of Open Records разглежда жалби и издава задължителни решения, които могат да бъдат обжалвани в съда. Някои експерти описват офиса като една от по-добрите системи за обработка на подобни жалби.
Все пак може да има скъпи и отнемащи време препятствия.
Саймън Кембъл, плодовит заявител на записи от предградията на Филаделфия, видя искането му да бъде оспорено във Върховния съд на Пенсилвания, рядко място за обжалвания с отворени документи.
Той спечели.
Становище от 21 февруари потвърждава, че Пенсилванският съд Interscholastic Athletic Association — организация с нестопанска цел, регулираща леката атлетика за 350 000 ученици от средните и гимназиалните училища — е публична организация, подчинена на щатския закон за правото да се знае. Решението улесни предстоящото оповестяване на хиляди финансови документи и кореспонденция.
Участието на Кембъл беше като любител, със злобна жилка към бюрократите, възпрепятстващи публичния достъп. Той започна закъсала битка, за първи път водена от The (Sunbury) Daily Item, филиал на CNHI.
Отне четири години и според Кембъл струваше десетки хиляди долари в съдебни такси, които той няма да иска компенсация.
„Не можем да имаме общество, в което частни граждани трябва да плащат на частни адвокати, за да защитават закона, който Общото събрание приема, но това е точно случаят, който имаме тук“, каза той.
ТРУДНИ ЗА НАВИГИРАНЕ
Освен че се различават значително от щат до щат, системите за разрешаване на открити правителствени спорове могат да бъдат сложни и обезсърчителни за навигиране. Те също така могат да носят солидни такси за онези, които търсят информация.
Томас Матсън, видеооператор от Салем, Масачузетс, редовно иска записи от телесни камери от местните полицейски служби. Исканията, каза той, често се отказват поради освобождаване от разследване.
В Масачузетс Надзорният орган на архивите към секретаря на Британската общност може да издава решения при спорове за архиви, въпреки че главният прокурор и съдилищата са най-важните правоприлагащ орган в такива случаи.
Матсън обжалва десетки откази пред ръководителя на архивите и каза, че писмо от офиса често е достатъчно, за да се получи съответствие.
Но той обикновено се среща с такси, понякога стотици долари.
„Така възпират хората да търсят тези записи“, каза Матсън. „Това е, което правя, но обикновеният човек просто би се отказал от чувство на неудовлетвореност.“
НЯМА ДОЛАРИ ЗА ГУБЕНЕ
Когато Илинойс актуализира своите закони за свободата на информацията през 2010 г., беше обявено от правителствени наблюдателни групи като национален модел за това как държавите трябва да подхождат към политиките за публичен достъп.
Законът позволява на държавния съветник по обществения достъп да издава „обвързващи“ становища, които могат да изискват от агенциите да предадат документи или спазвайте правилата за открити срещи. Ако служителите не се съобразят, главният прокурор може да ги изправи пред съда. Гражданските санкции могат да достигнат до $5000 за нарушение.
Това е една от малкото държавни служби с такива правомощия за правоприлагане при спорове за прозрачност.
Този орган спаси Елън Мориарти от предградията на Чикаго, около 1000 долара адвокатски хонорари, след като й беше отказано копие от споразумението за уреждане на спора от офиса на попечителя на град Хоумър.
След множество опити да посредничи по въпроса, главният заместник-главен прокурор издаде обвързващо становище през януари, изисквайки синдиците да изпълнят незабавно искането.
„Не мога да ви опиша колко съм щастлива, че главният прокурор ще види това докрай“, каза тя.
Мориарти също знае какво може да се случи, когато тези обвързващи становища не бъдат издадени.
През 2022 г. тя подаде отделна жалба, след като общината не предостави разписки за това, което тя видя като подозрителна дейност по отношение на адвокатските хонорари.
В този случай главният прокурор застана на страната Мориарти, но излезе с необвързващо становище. Година и половина по-късно тя все още не е получила никакви документи от общината, каза тя.
За да наложи мнението си, Мориарити ще трябва да съди.
„Аз съм просто собственик на жилище в града, който е загрижен как се харчат парите ни“, каза тя. „Нямам долари за губене, само за да мога да видя някои записи.“
___
Келети съобщи от Финикс, Скичитано от Шамокин, Пенсилвания, и Гербер от Кокомо, Индиана . Репортерът на CNHI News Крисчън Уейд допринесе от Бостън, а Аманда Шейвърс от The Cullman Times допринесе от Хънствил, Алабама.
___
Тази история е съвместна работа между CNHI News и Асошиейтед прес. Подкрепата на AP за отразяване на местната демокрация получава финансиране от фондация Уилям и Флора Хюлет. Вижте повече за инициативата за демокрация на AP тук.
